500系

　JR西日本の500系（「のぞみ」用）が来年，東海道新幹線から撤退するというニュースが発表されました（ココ）。既存の鉄道車両の概念を打ち崩す形で導入された「超特急」も，わずか10年で第一線より退くこととなりました。ただし全面引退ではなく，来年以降は新大阪以西の山陽新幹線で，「ひかりレールスター」に類似する形で「300km新幹線」として活躍する模様です。
　主な理由として挙げられたのが，「居住性」。あの飛行機（旅客機）を思わせる円形の客室は，確かに登場時より居住性に批判的意見も呈されていました。円形であるがゆえに，窓際席部分では壁がせり出すような形となっており，非常に圧迫感を与えます。かつて新大阪から名古屋へ急いでいた時，「次にくる列車なら何でも可」と窓口で購入した切符で乗った列車が「500系」。わずか40分足らずの「旅行」でしたが，件の窓際席で圧迫感を味わったことがあります。
　ですが実際には，先の新聞とは逆に，500系の性能を東海道区間で十分に発揮できなかったという事情の方が，より本質的理由ではないでしょうか。東京～博多を結ぶ新幹線は通常，「東海道・山陽新幹線」と称されています。「東海道」と「山陽」と区分されるのはその管轄がJR東海・JR西日本に分かれているからでもなく，ましてや開業時期の違いによるものでもありません。両者の違いは，本線（営業線）の「半径」の差にあります。東海道区間が最小半径500ｍ（山陽が確か2000ｍ）で建設されていることから，運行列車の最高速度は振り子式を導入しない限り，300kmとなることは不可能でしょう。500系があくまで山陽区間を基に開発されたために，この点が「アキレス腱」となったしまったのでしょう。
　東海道新幹線はJR東海，のみならず全JR路線＝日本のあらゆる鉄道路線において，最も収益を上げている路線です。JR東海は現在，収益維持・拡大のため「東京～大阪間300km実現」を目指しています。そのためにダイヤ編成の上で「足かせ」となる500系は，もはや「用はない」でしょう。そもそも，JR西日本の手によるものですし。　0系と100系は既に東海道では見られません。しかし500系がこれほど早く同じようになるとは，いささか予想外でした。